Richard Wagner

Wilhelm Richard Wagner (Leipzig, 22 mai 1813-Venise, 13 février 1883) fut un compositeur, chef d'orchestre, poète, essayiste, dramaturge et théoricien musical allemand du romantisme. Ses opéras, qualifiés de « drames musicaux » par le compositeur lui-même, se distinguent surtout par le fait que, contrairement à d'autres compositeurs, il en assuma aussi le livret et la scénographie.

À ses débuts, il fonda sa réputation de compositeur sur des œuvres comme El holandés errante et Tannhäuser, qui suivaient la tradition romantique de Weber et de Meyerbeer. Il transforma la pensée musicale avec l'idée de l'« œuvre d'art totale » (Gesamtkunstwerk), synthèse de tous les arts poétiques, visuels, musicaux et scéniques, qu'il développa dans une série d'essais entre 1849 et 1852 et qu'il concrétisa dans la première moitié de sa monumentale tétralogie El anillo del nibelungo. Toutefois, ses idées sur les rapports entre la musique et le théâtre changèrent à nouveau : il réintroduisit certaines formes opératiques traditionnelles dans les œuvres de sa dernière période, comme dans Los maestros cantores de Núremberg.

Les œuvres de Wagner, en particulier celles de sa dernière période (qui correspondent à son étape romantique), se distinguent par leur texture contrapuntique, leur richesse chromatique, leur harmonie, leur orchestration et un usage élaboré des leitmotivs (thèmes musicaux associés à des personnages ou à des éléments précis de l'intrigue). Wagner fut le pionnier de plusieurs avancées du langage musical, comme un chromatisme extrême (lié à la couleur orchestrale) ou l'élargissement du cosmos harmonique par un déplacement continu des centres tonals, ce qui influença le développement de la musique classique européenne.

Son opéra Tristán e Isolda est parfois décrit comme le point de départ de la musique savante contemporaine. L'influence de Wagner s'étendit également à la philosophie, à la littérature, aux arts visuels et au théâtre. Il fit construire son propre théâtre d'opéra, le Festspielhaus de Bayreuth, pour mettre en scène ses œuvres selon la manière dont il les imaginait, avec des conceptions scéniques novatrices. C'est là qu'eurent lieu la création de la tétralogie El anillo del nibelungo et celle de Parsifal, et c'est là qu'on continue aujourd'hui de représenter ses opéras les plus importants, lors d'un festival annuel placé sous la responsabilité de ses descendants. Les conceptions de Wagner sur la direction d'orchestre furent elles aussi très influentes.

Wagner écrivit abondamment sur la musique, le théâtre et la politique, des écrits qui ont fait l'objet de débats au cours des dernières décennies, en particulier certains à contenu antisémite, comme son essai El judaísmo en la música, ainsi que sur sa supposée influence sur Adolf Hitler et le national-socialisme, idéologie elle aussi nourrie par ses écrits exaltant le nationalisme allemand.

Wagner accomplit tout cela malgré une vie marquée, jusqu'à ses dernières décennies, par l'exil politique, des relations amoureuses tumultueuses, la pauvreté et de fréquentes fuites devant ses créanciers. Sa personnalité agressive et ses opinions, souvent trop directes, sur la musique, la politique et la société firent de lui un personnage polémique, une étiquette qu'il porte encore aujourd'hui. L'impact de ses idées se retrouve dans bon nombre des arts du siècle.