HMS Belfast

HMS Belfast est un croiseur léger de classe Town construit pour la Royal Navy. Il est amarré en permanence sur la Tamise, à Londres, où il est exploité comme navire-musée par l'Imperial War Museum. La construction du Belfast, premier navire de la Royal Navy à porter le nom de la capitale de l'Irlande du Nord et l'un des 10 croiseurs de classe Town, a commencé en décembre 1936. Il fut lancé le jour de la Saint-Patrick 1938. Mis en service au début d'août 1939, peu avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le Belfast fut d'abord intégré au blocus naval britannique contre l'Allemagne. En novembre 1939, il heurta une mine allemande et, malgré les craintes de le voir démantelé, passa plus de deux ans à subir d'importantes réparations.

Le Belfast reprit du service en novembre 1942, avec une puissance de feu, des équipements radar et un blindage améliorés. En 1943, il participa à l'escorte des convois arctiques à destination de l'Union soviétique et, en décembre 1943, joua un rôle important dans la bataille du cap Nord, contribuant à la destruction du navire de guerre allemand Scharnhorst. En juin 1944, il prit part à l'opération Overlord, en soutien aux débarquements de Normandie. En juin 1945, il fut redéployé en Extrême-Orient pour rejoindre la British Pacific Fleet, arrivant peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il connut de nouveaux combats pendant la guerre de Corée, en 1950–1952, et subit une vaste modernisation entre 1956 et 1959. Plusieurs autres missions outre-mer suivirent avant qu'il ne soit placé en réserve en 1963.

En 1967, des démarches furent entreprises pour éviter le démantèlement annoncé du Belfast et le conserver comme navire-musée. Un comité mixte de l'Imperial War Museum, du National Maritime Museum et du ministère de la Défense fut créé ; il conclut en juin 1968 que la préservation était réalisable. En 1971, toutefois, le gouvernement décida de ne pas le préserver, ce qui conduisit à la création du HMS Belfast Trust, organisme privé chargé de militer pour sa sauvegarde. Les efforts du Trust aboutirent, et le gouvernement lui transféra le navire en juillet 1971. Amené à Londres, il fut amarré sur la Tamise, près de Tower Bridge, dans le Pool of London. Ouvert au public en octobre 1971, le Belfast devint une antenne de l'Imperial War Museum en 1978. Depuis 1973, il accueille les City of London Sea Cadets, qui se réunissent à bord deux fois par semaine. Attraction touristique populaire, le Belfast a accueilli 204 656 visiteurs en 2025. En tant qu'antenne d'un musée national et membre de la National Historic Fleet, il bénéficie du soutien du ministère de la Culture, des Médias et des Sports, des recettes de ses entrées et des activités commerciales du musée.